« Le Vendée Globe a donné un élan extraordinaire à Virtual Regatta. À chaque édition, nous avons de plus en plus de joueurs, battant ainsi nos propres records », se réjouit le Rochelais Philippe Guigné, fondateur du jeu, avec sa société nommée à l’époque Many Players. Dimanche 10 novembre, quarante skippers se lanceront dans l’aventure de la célèbre course au large. Mais ils sont d’ores et déjà près d’un million de joueurs – professionnels de la voile et néophytes – sur la ligne de départ virtuelle. Gratuit, réaliste et accessible sur smartphone, tablette et ordinateur, le jeu a su séduire au fil des années. « Notre édition référence est le Vendée Globe 2008 avec 340 000 joueurs pour atteindre un million de participants en 2020. Si la période de confinement était propice à la découverte de Virtual Regatta, le défi humain fascine, il n’y a rien de plus puissant que le Vendée en termes de voile », poursuit Philippe Guigné.
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Compétition populaire, ancrée aux Sables-d’Olonne depuis sa création en 1989, la course suscite l’adhésion du public. Pour prolonger l’expérience, le temps d’une course et dans le confort de son salon, toute personne peut rivaliser avec les milliers de concurrents. Et ainsi affronter en temps réel de nombreux participants avec les avantages de la course, « sans le risque de heurter un objet flottant non identifié ». Modèles 3D, choix tactiques, réglages des voiles, évolution des conditions météorologiques, personnalisation des bateaux… Le joueur peut passer des heures à vivre son tour du monde sur petit écran. « Dans le cas du Vendée Globe, nous avons environ 50 % de participants qui terminent la course. »
Embarqué en 2012 dans l’aventure, Thomas Gauthier est aujourd’hui directeur général de Virtual Regatta. VIRTUAL REGATTA
Des solutions pour les entreprises
Le succès croissant de ce jeu virtuel a révolutionné le « e-sport ». Même si Philippe Guigné préfère parler « d’e-compétition, jouer à un jeu vidéo ce n’est pas faire du sport. Cela n’a rien à voir avec la pratique sportive, car il faut transpirer même s’il s’agit d’une compétition à travers un jeu vidéo ». Cette notion de compétition reste au cœur du développement constant de Virtual. Pour aller plus loin dans l’expérience, deux offres sont proposées : offshore pour participer aux plus grandes courses et inshore, une simulation de régates multi-joueurs en temps réel.
Si le jeu reste gratuit, le modèle économique est combiné avec de l’achat intégré et des options payantes. Un « full pack » permet d’obtenir des équipements afin de booster les performances de son bateau. Alertes radio, pilote automatique ou encore un jeu de foils amélioré y figurent moyennant une participation de 30 €. Une autre partie est destinée aux offres d’affaires avec la possibilité d’une création de course sur-mesure pour les entreprises. Sur le site, il est proposé « d’engager son entreprise, collaborateurs et partenaires autour d’une course sous ses couleurs avec un classement dédié tout au long du parcours. Généralement, l’entreprise doit débourser entre 10 k€ et 20 k€ », assure Philippe Guigné. Le placement de produits est également bien visible avec des marques qui vont sponsoriser des supports (port de plaisance, horloge, vue 3D…) à l’intérieur du jeu.
Le sentiment d’appartenance à la plus grande communauté nautique
La puissance de Virtual Regatta réside aussi dans sa dimension sociale avec le sentiment d’appartenance à la communauté. « Le bouche-à-oreille et une exposition médiatique favorable ont permis d’essaimer de nombreux groupes. » Amateur de voile, le Vendéen Hervé Daverio a réussi à créer une équipe de passionnés avec une seule condition pour l’intégrer : résider dans le département ou avoir un lien fort avec la Vendée. La Team Vendée Sodebo réunit aujourd’hui une quarantaine d’adeptes. « Entraide et bienveillance sont les maîtres-mots avec des profils allant d’une vingtaine d’années à plus de soixante-dix », explique-t-il. Toutefois, la compétition est bien le moteur principal. « Nous sommes quatorzièmes mais nous aimerions bien rentrer dans le top dix mondial des équipes à l’issue de l’édition 2024. »
VIRTUAL REGATTA
Un goût de la compétition et une identité vendéenne qui a suscité l’attention de l’entreprise agroalimentaire Sodebo, partenaire majeur du Vendée Globe. « Depuis juillet 2022, le principal apport de ce partenariat est la solution full pack, lorsque leur bateau est en course, avec des outils plus performants pour l’ensemble des joueurs. Et une petite dotation financière annuelle de quelques milliers d’euros. » En amont de cette dixième édition, la bande de passionnés interviendra auprès des salariés de l’entreprise pour présenter la Team Vendée Sodebo et donner quelques astuces pour briller.
Devenir co-skipper ou piloter avec l’IA
Le succès fulgurant de Virtual Regatta – en une dizaine d’années – a conduit Philippe Guigné à donner un nouvel élan au jeu. En 2021, il a vendu ses parts à l’entreprise 52 Entertainment, basée dans le Nord et spécialiste du bridge en ligne. Avec ce virage, l’équipe s’étoffe, passant à une vingtaine de collaborateurs (chef de produit, développeurs web, graphiste…). « Il fallait de nouvelles arrivées, les logiciels nécessitent de l’expertise pour le développement du jeu. Nous notons les remarques des utilisateurs avec les éventuels bugs, les fichiers météo », explique Thomas Gauthier, directeur général.
Ces dernières années, l’opération « Du virtuel au réel » a marqué l’histoire du jeu avec la possibilité pour un passionné de devenir co-skipper lors de la Transat Jacques Vabre 2023. Résultat : dix mille candidatures en trois jours. « Avec l’objectif de donner un peu de rêve à nos joueurs et aussi une manière d’approcher ce monde de la voile, qui n’est pas vraiment accessible contrairement au football », poursuit Thomas Gauthier. Mais c’est pour l’édition 2024 du Vendée Globe que le jeu va offrir son nouveau visage avec son projet Marina. « La plus grande mise à jour depuis le lancement de Virtual. Chaque joueur pourra stocker ses bateaux dans sa propre marina, effectuer sa préparation dans un hangar ou encore enrichir l’expérience chat pour communiquer avec ses coéquipiers. » La question de l’intelligence artificielle est également au cœur des innovations avec la création en 2022 d’une course avec des bateaux pilotés uniquement par l’IA.
Et signe que ce jeu au succès planétaire a encore de belles heures devant lui, il sera à l’honneur du nouveau film de Xavier Beauvois, La Vallée des Fous, mettant en vedette le comédien Jean-Paul Rouve. « En restant populaire et accessible, Virtual Regatta va faire vibrer de nombreux participants dans les prochaines semaines. »
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