Comme le signe d’une renaissance dans l’un des berceaux du vélo français, le 26 mars dernier, Arcade Cycles inaugurait une usine flambant neuve de 15 000 m² à La Roche-sur-Yon. Un investissement de 17 M€ pour un site d’assemblage deux fois et demie plus grand que le précédent et une capacité de production portée à 120 000 bicyclettes par an (le double d’avant), avec possibilité de monter jusqu’à 180 000 à terme. De quoi « accompagner la croissance de notre entreprise sur les quinze prochaines années », se félicitait alors le directeur général Frédéric Lucas. Un gage de confiance dans l’avenir du deux-roues, qui vient aussi conforter la place des Pays de la Loire à l’avant du peloton : plus des deux tiers des vélos assemblés en France proviennent de la région.
Cette performance doit beaucoup à la présence historique d’un autre poids lourd du marché, le champion national de la catégorie : la Manufacture française du cycle (MFC). Établie à Machecoul depuis 1925 et sauvée par Intersport en 2013, MFC (213 M€ de CA 2023) sort de ses ateliers plus de 500 000 cycles par an. Avec Arcade, ces deux locomotives entraînent dans leur sillage tout un écosystème tourné vers la bicyclette. La région compte ainsi 67 établissements dans le secteur pour 1 618 salariés (hors sous-traitants), selon Solutions&Co, l’agence de développement économique des Pays de la Loire. Les producteurs de vélos sont particulièrement présents en Loire-Atlantique et Vendée, avec 15 entreprises recensées sur ce créneau et 492 salariés (soit 9 emplois régionaux sur 10 dans cette branche).
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Le problème des composants
Mais la petite reine n’est pas pour autant prophète en Pays de la Loire. Les importations (estimées à 160 M€ en 2023) y restent 3,2 fois plus élevées que les exportations. Un problème d’offre plus que de demande et un enjeu national autant que régional : en 2022, la France a produit moins d’un tiers des vélos vendus sur son sol (près de 854 400 unités fabriquées sur les 2,6 millions écoulées) d’après l’organisation professionnelle Union Sport & Cycle.
Cette omniprésence des produits étrangers ne se voit pas qu’en magasin. La dépendance saute aux yeux dans les usines, avec des composants « encore majoritairement importés d’Asie », relève Solutions&Co. « L’un des enjeux majeurs pour relancer l’industrie du cycle réside désormais dans la relocalisation de la production » de ces pièces, assure l’agence. Chez Arcade (39 M€ de CA 2023), on ne s’y est pas trompé. « Notre nouvelle usine est certes un symbole de réindustrialisation… Mais nous étions déjà français avant, souligne Frédéric Lucas. Je me satisferai le jour où l’on arrivera à rapatrier des activités actuellement réalisées à l’autre bout du monde. »
La start-up nantaise Unicy propose une transmission de vélo par cardan innovante, doté d’un engrenage breveté. Photo Maël Gonnet
La clé de l’innovation
Relocaliser, une mission impossible ? Non, « un défi difficile », corrige Émilie Le Draoulec, déléguée générale de Cygo, l’Union des entreprises du cycle dans le grand Ouest (72 membres en Bretagne, Pays de la Loire et Centre-Val de Loire). « Po…
