Spécialiste de la production de plants de vignes, Pépinières Mercier a lancé en 2013 un programme de recherche pour créer de nouvelles variétés plus résistantes. Un travail de longue haleine puisque le premier nouveau cépage (le Nathy Sauvignac) a été commercialisé en 2020. « Les variétés traditionnelles font d’excellents vins mais sont sensibles aux maladies, note Olivier Zekri, responsable R&D chez Mercier. Les variétés résistantes quant à elles ne produisent pas de bons raisins. C’est là que réside le travail du sélectionneur : nous croisons naturellement les cépages pour en produire de nouveaux, proches en goûts et résistants ». Un enjeu de taille pour la viticulture confrontée à la réduction des pesticides.
L’entreprise accélère ses recherches et présente cette année 22 nouvelles variétés au catalogue officiel français. « C’est le début de cinq ans d’évaluations techniques et administratives, explique l’expert. Il s’agit de savoir si nos hybridations présentent des caractéristiques nouvelles et intéressantes pour la viticulture. » Il précise : « Nous sommes la seule société privée en France à faire de la création variétale. Les autres initiatives sont soit institutionnelles, soit académiques. » L’entreprise basée à Vix croise plus de 1000 variétés par an afin de proposer une offre complémentaire aux vignerons. Mercier, qui compte 150 salariés pour 20 M€ de CA en 2021, espère voir retenir un à deux cépages par couleur sur les 22 présentés.