En mai 2018, Serge Papin s’apprête à quitter définitivement ses fonctions de président de Système U, après avoir consacré toute sa carrière à la coopérative. À l’heure du bilan, la journaliste Nathalie Lévy lui pose alors cette question : « Et si c’était à refaire ? » « Si j’avais 30 ans aujourd’hui et que j’ouvrais mon magasin, j’aurais ma ferme à côté pour vendre mes produits», lui répond-il sans l’ombre d’une hésitation. Quatre ans plus tard, le discours du jeune retraité n’a pas changé d’un iota.
UNE CONSOMMATION VERTUEUSE
« Dans les années 80, la grande distribution était fière de vendre les produits du monde entier parce que c’était dans l’air du temps, explique-t-il. Aujourd’hui, il faut revenir à une consommation locale, plus en lien avec la production agricole locale, l’environnement, la santé et qui soit moins gourmande en énergie. La grande distribution doit être un élément moteur sur ces sujets-là. Elle doit avoir un ancrage local plus incarné, et ainsi favoriser la vie au pays, l’emploi et l’économie de tout un territoire. »
Convaincu que la consommation effrénée n’a pas d’intérêt, Serge Papin estime que ce n’est pas « parce que les gens ont envie de consommer qu’il faut leur proposer n’importe quoi. Il est indispensable d’encourager nos concitoyens à consommer moins mais mieux. Ce qui implique forcément de faire évoluer nos modes de vie. J’ai toujours fait en sorte d’avoir une offre qui aille vers le mieux et non vers le plus, enchaîne-t-il. Je n’ai jamais cherché à remplir les chariots des clients. Au contraire, j’ai veillé à ce qu’ils aient une bonne connaissance des produits achetés, comme quelque chose de vertueux pour la santé, l’environnement et la filière agricole. » Ainsi s’inquiète-t-il de l’impact des produits ultra-transformés sur la santé et notre planète. « L’huile de palme, c’est l’importation de la déforestation! Ceux qui mettent sur le marché ces produits ont des responsabilités ! », martèle-t-il.
De cette conviction chevillée au corps, Serge Papin en a tiré un livre, co-écrit avec le botaniste écologiste Jean-Marie Pelt et naturellement intitulé : “Consommer mieux, consommer moins“, publié en 2009 1. « Un paradoxe pour un commerçant», sourit-il. Peut-être pas tant que ça pour ce fils d’épiciers né à Saint-Gilles-Croix-de-Vie en 1955, et qui a récemment rédigé un rapport dans le cadre de la loi Egalim 2 autour de la juste rémunération des agriculteurs.
UNE FINE COMPRÉHENSION DE SON ÉPOQUE
« Serge est un visionnaire qu’il faut parfois freiner, ironise son ami Jean-Claude Soulard, ancien PDG de l’Hyper U des Herbiers avec qui…