Fils d’épicier, né en 1955 à Saint-Gilles-Croix-de-Vie, Serge Papin est de ces Vendéens qui ne renient jamais leurs racines. Et c’est sans doute cette fidélité au terroir qui explique en partie sa nomination à la tête du ministère des petites et moyennes entreprises, du commerce, de l’artisanat, du tourisme et du pouvoir d’achat. À soixante-dix ans, l’ancien PDG de Système U, qui a pris sa retraite en 2018, fait son retour sur le devant de la scène publique, fort d’un parcours où convictions et pragmatisme ont toujours fait bon ménage.
Un défenseur du « consommer mieux »
Dans les années 1980, la grande distribution s’enorgueillit d’importer des produits du monde. Jeune recrue de la coopérative Système U, Serge Papin observe ça de très près et, très tôt, va faire entendre une voix dissonante, convaincu qu’une consommation effrénée n’avait aucun sens. « C’était dans l’air du temps », nous confiait-il en 2022 dans un portrait que nous lui avions consacré. « Aujourd’hui, il faut revenir à une consommation locale, plus en lien avec la production agricole, la santé et l’environnement », déclarait-il déjà, plaidant pour une grande distribution actrice de la transition écologique et enracinée dans les territoires.
Cette conviction, il la résume dans un ouvrage devenu manifeste, Consommer mieux, consommer moins (2009). Un titre paradoxal pour un patron de supermarché ? « Peut-être pas tant que ça. Je n’ai jamais voulu remplir les chariots, mais donner du sens à l’acte d’achat. » Rapporteur de la loi Egalim, Serge Papin milite aussi pour une juste rémunération des agriculteurs.
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Un visionnaire fédérateur
Entré chez les « nouveaux commerçants » en 1976, à l’âge de vingt ans, après un BEP de commerce, Serge Papin est repéré par Jean-Claude Jaunait, fondateur du groupement Unico lors d’un entretien d’embauche. La suite ressemble à une saga entrepreneuriale à la vendéenne. Devenu associé de la coopérative, il prend la gestion de ses propres magasins : Fontenay-le-Comte en 1981, Chantonnay en 1989.
Ambitieux, mais toujours collectif, Serge Pain devient vice-président du groupement en 2003, puis PDG en 2008. Il modernise la marque et renforce son image. Son ami Jean-Claude Soulard, ex-PDG de l’Hyper U des Herbiers, résume : « Serge est un visionnaire qu’il faut parfois freiner. Mais il sait entraîner les autres. »
En 2018, après quarante-deux ans de maison, Serge Papin passe la main à Dominique Schelcher. « Si Système U n’avait pas été une coopérative, je ne l’aurais jamais dirigée. Ce que j’ai aimé, c’est l’intelligence collective », nous expliquait-il y a trois ans. Retraité actif, il a depuis poursuivi une activité de conseil stratégique auprès de dirigeants avant d’accepter ce poste de ministre des petites et moyennes entreprises ce dimanche 12 octobre 2025.
Connu pour son esprit humaniste, son engagement et son sens du terrain, Serge Papin aborde son portefeuille ministériel avec une solide expérience du commerce et des PME. Mais entre inflation persistante, transition écologique et fragilisation du tissu artisanal, le nouveau ministre devra vite passer du discours à la mise en œuvre.
